El impacto de los microplásticos en la formación de nubes y la alteración de los mecanismos de formación de nubes y del clima ha sido revelado por un estudio realizado por la Universidad de Pensilvania, publicado en la revista Acs ES&T Air el 9 de noviembre. «Durante las dos últimas décadas de investigación sobre microplásticos, los científicos han descubierto que están por todas partes, así que esta es otra pieza de ese rompecabezas», explicó Miriam Friedman, profesora de Química en Penn State y autora principal del estudio. «Ahora está claro. que tenemos que entender mejor cómo interactúan con nuestro sistema climático porque hemos podido demostrar que el proceso de formación de nubes puede alterarse utilizando microplásticos». Según los autores del nuevo estudio, los microplásticos actúan como partículas nucleadoras de hielo, aerosoles microscópicos que favorecen la formación de cristales de hielo en las nubes.

En un entorno de laboratorio controlado, los investigadores estudiaron la actividad de congelación de cuatro tipos diferentes de microplásticos: polietileno de baja densidad (LDPE), polipropileno (PP), cloruro de polivinilo (PVC) y tereftalato de polietileno (PET). El equipo suspendió los cuatro tipos de plástico en pequeñas gotas de agua y las enfrió lentamente para observar cómo afectaban los microplásticos a la formación de hielo. Comprobaron que la temperatura media a la que se congelaban las gotas era entre 5 y 10 grados Celsius superior a la de las gotas sin microplásticos. Normalmente, una gota sin defectos en la atmósfera se congelaría a unos -38 °C, explicó Heidi Busse, estudiante de posgrado de la Universidad de Pensilvania y autora principal del trabajo.

Cualquier tipo de defecto en una gotita de agua, ya sea polvo, bacterias o microplásticos, puede hacer que se forme algo nuclear alrededor del hielo. Esta diminuta estructura basta para que la gota de agua se congele a temperaturas más altas. «En el caso de nuestro microplástico, el 50% de las gotas de la mayoría de los plásticos estudiados se congelaron a 22 grados Celsius bajo cero», explica Busse. «Resulta que si introduces algo insoluble, introduces un defecto en esa gotita y puede formar núcleos de hielo a temperaturas más altas». No está claro qué importancia tiene este descubrimiento para el tiempo y el clima, resume Friedman, pero sugiere que probablemente los microplásticos ya están influyendo en el cambio climático.

«Cuando la estructura del aire es tal que la gota asciende a la atmósfera y se enfría, es cuando los microplásticos pueden afectar a los patrones meteorológicos y formar hielo en las nubes», explica. En general, las nubes enfrían la Tierra al reflejar la radiación solar, pero algunas nubes a ciertas altitudes pueden tener un efecto de calentamiento al ayudar a captar la energía irradiada por la Tierra, explicó Friedman. La cantidad de agua líquida en relación con la cantidad de hielo es importante para determinar el efecto de calentamiento o enfriamiento de las nubes.