El nivel de agua del Gran Lago Salado, el mayor del hemisferio occidental, alcanzó un mínimo histórico en 2022. Esto ha causado graves problemas en el estado norteamericano de Utah, tanto económicos como medioambientales y médicos. El nuevo estudio de la Universidad Estatal de Portland es el primero que no sólo evalúa los factores subyacentes al descenso del nivel del agua a mínimos históricos, sino que también proporciona información valiosa para predecir y gestionar futuros cambios en el estado del embalse.

«El lago tiene una gran importancia social y económica para la región y para Utah», afirma Siiri Bigalke, autora principal y candidata al doctorado en el programa de Tierra, Medio Ambiente y Sociedad de la Universidad Estatal de Portland. Añadió que proporciona más de 1.900 millones de dólares en ingresos económicos anuales, sirve de base alimentaria vital para millones de aves migratorias y explica el espesor del manto de nieve de la cordillera Wasatch, sede de 11 estaciones de esquí de categoría mundial. Esto es especialmente importante porque la región aspira a albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2034.

Bigalke y los coautores Paul Loikit, profesor asociado de Geografía y director del Laboratorio de Ciencias del Clima de la Universidad Estatal de Portland, y Nick Siler, profesor asociado de la Facultad de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera de la Universidad Estatal de Oregón, desarrollaron y aplicaron un modelo que simula los cambios en el volumen del lago de un año a otro en función de las entradas de agua, principalmente de los ríos que desembocan en el lago y de las precipitaciones, y de la disminución del volumen del embalse por evaporación.

El descenso del nivel de agua para 2022 se atribuyó a los bajos caudales de los tres principales afluentes del lago, probablemente causados por una combinación de sequía, desembalses y cambio climático. Sin embargo, el presente estudio descubrió que la reducción del caudal de entrada sólo representaba dos tercios del descenso total del volumen. El resto se debió al aumento de la evaporación desde la superficie como consecuencia del aumento de las temperaturas. Este fenómeno aumentará con el cambio climático.

«A medida que el clima se calienta, aumenta la evaporación desde la superficie del lago. Sin la tendencia al calentamiento, en 2022 no se habría alcanzado el mínimo histórico», explicó Loikit. Los investigadores señalaron que los resultados sugieren que el aumento de la afluencia podría conducir a una rápida recuperación del volumen a corto plazo, pero con el calentamiento continuado, se espera que la evaporación cause una pérdida adicional a largo plazo de los niveles del lago. Además de los daños medioambientales y económicos, el secado del lago también supone un riesgo para la salud de los 1,2 millones de personas que viven en la zona de Salt Lake City, ya que es una fuente de polvo tóxico.

«A medida que el lago se seca, su fondo queda expuesto, lo que puede aumentar la cantidad de polvo que asola el área metropolitana. Esto afectará a la calidad del aire en los barrios cercanos», dijo Bigalke.Anteriormente, un estudio realizado por científicos del Instituto Silent Spring reveló que alrededor de un tercio de la población estadounidense está expuesta a contaminantes no regulados en el agua potable que pueden perjudicar la salud. Además, las comunidades hispanas y negras sufren un impacto desproporcionado, ya que se enfrentan a niveles más altos de contaminantes peligrosos.