Desde 1980, la estación de las lluvias en la región brasileña de Cerrado se ha prolongado durante 36 días, con un descenso de las precipitaciones de casi el 37% y un aumento de la temperatura media de 1,5 °C, lo que supone una amenaza para los cultivos sostenibles de soja y maíz. Los científicos relacionaron esta situación con la destrucción de la vegetación natural, la primera vez que han podido separar la contribución de la deforestación de los efectos del cambio climático global. El trabajo se publica en la revista Nature Sustainability.

El Cerrado es una sabana tropical que ocupa una quinta parte de la superficie de Brasil y posee una biodiversidad récord. La mitad de su vegetación natural ya ha sido destruida para la agricultura: la región produce el 12% de la cosecha mundial de soja (principal alimento del ganado), además de maíz, arroz y café. Asociados al auge de la agricultura están los cambios en el clima regional, cada vez más cálido y seco debido a la disminución de la evapotranspiración, lo que empieza a amenazar las pérdidas de cosechas. Separar los efectos del cambio climático global y regional de los avances tecnológicos en la agricultura puede resultar difícil.

Investigadores dirigidos por Argemiro Teixeira Leite Filho, de la Universidad Federal de Minas Gerais, evaluaron el impacto de la deforestación en la producción de soja y maíz en el Cerrado. Los investigadores utilizaron datos sobre cambios diarios en los índices meteorológicos de la base de datos BR-DWGD y datos de uso y cobertura del suelo del proyecto MapBiomas de 1999 a 2019. Mediante el aprendizaje automático, la eliminación de tendencias de las series de datos y la modelización, los autores pudieron separar las señales climáticas asociadas a la pérdida local de vegetación de los efectos del cambio climático global.

Resultó que, en comparación con 1980, la estación de lluvias, importante para la agricultura, llegó 36 días más tarde de media. Las precipitaciones totales disminuyeron un 36,7% y las temperaturas aumentaron 1,5 grados centígrados. El 99% de la superficie cultivada se vio afectada. En las zonas con gran pérdida de vegetación natural (más del 80%), el cambio climático fue aún más pronunciado. Las temperaturas aumentaron un grado cada cinco o seis años, la temporada de lluvias se retrasó dos años y las precipitaciones disminuyeron 200 milímetros cada cinco años. La reducción de las precipitaciones significa que el 65% de la superficie de soja carece de humedad y el 20% de la superficie de maíz podría quedarse sin cosecha.

El paso lógico para mitigar el cambio climático en la región causado por la deforestación es plantar nuevos bosques. Sin embargo, los científicos han descubierto recientemente que esto no tendrá un efecto refrigerante similar: tras la deforestación, la temperatura del suelo aumenta una media de 0,5 grados centígrados, mientras que tras la plantación de zonas verdes sólo desciende 0,1 grados centígrados. Esto se debe a la lenta recuperación de parámetros como el índice de superficie foliar, el índice de vegetación, la evapotranspiración y el albedo.