Las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero derivadas del cambio de uso de la tierra han aumentado un tercio en los últimos 30 años y podrían aumentar otro 40% a mediados de siglo si no se frenan los ritmos actuales de desarrollo, arado y tala. Mientras tanto, las emisiones derivadas del cambio de uso del suelo en la agricultura han disminuido un 4%. Los investigadores creen que a ello ha contribuido la adopción de prácticas de conservación. El estudio se publica en la revista Global Change Biology.

Las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero entran en la atmósfera no sólo por la combustión directa de combustibles fósiles, sino también por el uso del suelo. Tras el desarrollo económico, el mapa de la superficie terrestre cambia rápidamente. Los antiguos bosques pueden convertirse en pastizales y los desiertos de alto albedo en ciudades cubiertas de asfalto oscuro e impermeable. Para evaluar y gestionar con precisión el balance mundial de gases de efecto invernadero, es importante seguir la pista a los cambios en el uso del suelo.

Investigadores dirigidos por Lidong Li, de la Universidad de Nebraska-Lincoln, estudiaron cómo afectaban las distintas prácticas de uso del suelo a las emisiones de gases de efecto invernadero en 191 países entre 1992 y 2020. Dividieron la superficie terrestre en cinco grandes tipos de suelo: superficies artificiales, tierras de cultivo, pastos, tierras baldías y bosques. Los datos sobre emisiones y tipos de uso del suelo procedían de las bases de datos del Banco Mundial y la FAO.

En los últimos 30 años, las superficies artificiales han aumentado un 133%, hasta 60 millones de hectáreas, mientras que las tierras de cultivo han aumentado un 6%, hasta 1.580 millones de hectáreas. Por el contrario, las superficies de pastos y bosques disminuyeron un cuatro por ciento hasta 3.200 millones de hectáreas y 4.060 millones de hectáreas, respectivamente, en 2021. Las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas al uso de la tierra han aumentado de 31.000 a 46.000 millones de toneladas equivalentes de CO2 desde 1992.

Los autores del estudio derivaron coeficientes que pueden utilizarse para predecir cómo afectará el cambio de uso del suelo a las emisiones de gases de efecto invernadero. Dicho factor de impacto es de 0,64 para las superficies artificiales, 0,31 para las tierras de cultivo, 0,13 para los pastos, 0,02 para las tierras estériles y menos 0,9 para los bosques. En otras palabras, si la superficie de una ciudad aumenta un 10%, las emisiones totales de gases de efecto invernadero de esa ciudad aumentarán un 6,4%, y de todos los tipos de superficie terrestre, sólo los bosques pueden considerarse sumideros superficiales de carbono.

Aunque la superficie total dedicada a la agricultura (tierras de cultivo y pastos) ha aumentado desde 1992, sus emisiones anuales de gases de efecto invernadero han disminuido de 11.360 millones a 10.910 millones de toneladas equivalentes de CO2, es decir, un 4%. Su contribución al total de emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero también ha disminuido, del 37% al 24%. Los autores atribuyen este hecho a la introducción de nuevas tecnologías y prácticas que mitigan el impacto climático: cría de ganado, uso más eficiente de fertilizantes y digestión anaeróbica del estiércol. Según los modelos de predicción, en 2050, al ritmo actual de cambio del uso de la tierra, las emisiones antropogénicas anuales derivadas del uso de la tierra podrían aumentar un 40%, hasta 76±8.000 millones de toneladas equivalentes de CO2. La única forma de evitar tal aumento de las emisiones es conservar los ecosistemas y utilizar prácticas de conservación, como ya se está haciendo en la agricultura.

La agricultura no sólo ha conseguido ser menos intensiva en carbono, sino que no ha perdido sus rendimientos. Contrariamente a las creencias populares, su conversión a calorías (en lugar de las toneladas habituales) no ha revelado un estancamiento, sino un crecimiento constante en los últimos 60 años.